De todas las cosas que los años 70 produjeron, hay pocas que tuvieran un impacto cultural tan grande como los videojuegos. No hay duda: los videojuegos han sido una fuerza significativa en la sociedad y uno de los pasatiempos más populares.
Lo más probable es que si tienes menos de 50 años, los hayas jugado, algunos de nosotros mucho. Estaba Atari, Intellivision y Colecovision. No te olvides de Sega y Nintendo.
Y si recuerdas aquellos días de finales de los 70 y principios de los 80, recuerdas que los juegos se basaban en mejoras gráficas y mejores formas de disparar al enemigo. Era más o menos una búsqueda solitaria.
Sin embargo, con el auge de Internet y los juegos en línea, muchas cosas cambiaron, incluyendo la posibilidad de descargar juegos y de jugar en línea, haciendo de los juegos una actividad más social, con muchos jugadores u oponentes jugando entre sí desde diferentes países. Este puede ser el cambio más grande – y el último beneficio que los juegos han ofrecido al mundo.
Pero, ¿qué hay de los primeros tiempos? ¿Cómo empezó todo y cuáles fueron los videojuegos que definieron la época?
Mucha gente piensa que Pong fue el juego casero que comenzó todo, pero en realidad fue Magnavox y su sistema «Odisea» en 1972. Aunque era muy simple, seguía siendo el primero. Tenía doce juegos simples con superposiciones gráficas. Sin embargo, había mucho que mejorar, y ahí es donde entró en juego Pong.
Nolan Bushnell creó Pong, junto con Al Alcorn, el fundador de Atari. Se rumorea que cuando se probó el prototipo en un bar de California, la máquina se averió a los dos días, porque era muy popular.
El siguiente paso lógico fue crear una versión casera. Así que, un año más tarde, Atari lanzó Pong, con paletas incorporadas, y un altavoz. Por supuesto, Pong fue un gran éxito y representó una nueva etapa en la evolución de los juegos. Se producirían más de sesenta copias de Pong, pero Atari dominaba el mercado.
A continuación, se implementó el microprocesador, que fue adoptado por toda la industria. Como resultado de esto, se pudieron desarrollar sistemas más complicados. Estos sistemas produjeron innovadores efectos gráficos y auditivos que nunca antes se habían visto. Los consumidores se lo estaban tragando.
La industria estaba en llamas. Sólo en 1981, se gastaron 5.000 millones de dólares en máquinas recreativas y otros 1.000 millones en sistemas de videojuegos domésticos. El sistema VCS/2600 de Atari siguió siendo el jugador dominante hasta 1982, cuando el mercado de los videojuegos experimentó una caída.
¿Cuáles fueron algunos de los grandes juegos?
Pac Man, la mancha amarilla que se comía los puntos y evitaba los fantasmas parecidos a los calamares, fue una sensación mundial y probablemente el juego más grande de todos los tiempos.
Space Invaders fue otro juego increíblemente popular. De hecho, marcó un punto de inflexión para los juegos arcade, sacándolos de los bares y llevándolos a lugares familiares como tiendas y restaurantes. La premisa de Space Invaders era detener una invasión alienígena. Esta simple fórmula se convirtió en el juego arcade más exitoso de todos los tiempos.
Luego estaba Super Mario, que también era enorme. En él participó un antihéroe italiano que fue diseñado deliberadamente como un personaje con el que todo el mundo pudiera identificarse. Poco después llegaron Zelda, Metroid y otros clásicos.
Auge y caída de Atari
El Atari era la cosa más caliente en el mundo de los juegos a principios de los 80. Hoy en día, son una reliquia de la gloria pasada. Entonces, ¿qué pasó? Atari tomó algunas malas decisiones, y aunque es un poco complicado, es útil para entender la situación.
En ese momento en el mundo de la informática, los medios magnéticos fueron implementados en el almacenamiento de datos utilizados en las máquinas de Arcade. Estos medios permitían una mayor capacidad de memoria que los cartuchos de ROM.
En 1982, Atari tuvo la opción de incluir una unidad de disco en sus sistemas. La diferencia de precio habría sido nominal, y la capacidad de memoria habría sido significativa. Sin embargo, Atari pensaba que los medios magnéticos eran demasiado «frágiles» para que el consumidor los manejara adecuadamente.
La «preocupación» de Atari por el cliente les salió por la culata. En los años anteriores, había habido una línea muy fina que separaba la calidad de los juegos de arcade de la calidad de los juegos caseros. Con los salones recreativos utilizando capacidades de almacenamiento de diez a cuarenta y cinco veces más grandes que los sistemas domésticos, esa fina línea se convirtió en un abismo.
Los juegos de arcade parecían evolucionar exponencialmente, mientras que los sistemas domésticos parecían «atrapados en una urdimbre temporal».
El público rápidamente dejó de interesarse por las consolas de videojuegos específicos, y las ventas cayeron en picado.
Esto marcaría el fin del reinado de Atari en el mercado de los videojuegos.
El surgimiento de la nueva era de videojuegos
En 1984, todo cambió. ¿La razón? Dos innovaciones: La reducción del costo de los chips de RAM dinámica (DRAM) que permitió más memoria, y la producción de procesadores de 8 bits de mayor potencia, que bajaron los precios de los chips anteriores. Sega, un nuevo jugador de sistemas de juego en casa, entró en el mercado de las consolas con su Master System 2. El sistema Master Sega se vendería muy bien, pero su éxito sería limitado.
El otro jugador clave fue Nintendo of Japan. El genio de Nintendo fue su habilidad para el marketing, ya que invirtió millones en publicidad. Estos anuncios llegaban a los consumidores en el momento perfecto, como lo demuestran sus ventas. De hecho, Nintendo no podía fabricar suficientes sistemas para satisfacer la demanda. Después de todo, la Nintendo Entertainment System (NES) se convertiría en la consola más vendida de la historia. También se convertiría en la más notoria, ya que estaba involucrada en la intimidación de los minoristas, las empresas competidoras y otros proveedores y socios.
Durante los siguientes cinco años Sega y Nintendo lucharían por el dominio, yendo y viniendo. El consumidor definitivamente se benefició de esta rivalidad.
Hoy en día, está entre la PlayStation 4 y la Xbox One tienen casi todo el mercado de las consolas. Ahora se pueden comprar juegos a través de las propia consolas. Una cosa en la industria del videojuego siempre permanecerá: los juegos clásicos de ayer fueron grandes juegos, ayudaron a definir una era, y siempre serán divertidos.